卻說那撫院閱兵之后，因?yàn)樯綎|東半省地方已漸漸為外國人勢(shì)力圈所有，不時(shí)有交涉事件，雖說中外協(xié)和，凡事尚能和平辦理。撫院來的時(shí)候，那外國總督特地派了一枝兵前來迎接，也就算得十二分面子。所以撫院一進(jìn)行轅，便叫翻譯寫一封洋文信送去，訂期閱兵之后，前來拜見。
到了這一天，撫院吃過早飯，便帶了一個(gè)洋務(wù)隨員，是個(gè)同知前程，姓梁名世昌，廣東人氏；一個(gè)翻譯，是個(gè)知縣，姓林名履祥，福建人氏。撫院大轎在前，他二人小轎隨后，到了總督公館，投進(jìn)帖子。里頭傳出話來，說了一聲“請(qǐng)”。撫院降輿進(jìn)內(nèi)。那總督著實(shí)敬重，立刻脫帽降階相迎，見面握手歸坐之后，彼此說了些仰慕的話，無非翻譯傳言，無庸細(xì)述。那總督又拿出幾種洋酒、洋點(diǎn)心敬客。撫院擾過之后，便即相辭出來。跟手那外國總督命駕前來答拜。撫院接著，也著實(shí)殷勤一番?？偠饺ズ螅瑩嵩罕銈髦莨偕先?，同他商量，預(yù)備明天請(qǐng)外國人吃飯。州官三荷包聽了撫院吩咐下來，自己思量，上司的差使倒好辦，這請(qǐng)外國人吃飯的事情卻沒有辦過。外國人吃番菜，是不用說的了。從前走過幾趟上海，大菜館里很擾過人家兩頓。有了廚子，菜還做得來，但是請(qǐng)外國人是個(gè)甚么儀注，須得預(yù)先考較，免得臨時(shí)貽笑外人，少不得又把丁自建丁師爺請(qǐng)來商議。丁自建想了一回子，說：
“這事情須得同撫憲同來的翻譯商量。他們這些人自小同外國人來往，這個(gè)禮信一定知道的?！比砂宦犨@話有理，便叫拿帖子去拜撫院同來的翻譯林老爺。二人相見之后，寒暄了幾句，三荷包便把要叨教的意思說了出來，他便拿腔做勢(shì)，跳到架子上，說：“這是頂容易的事?！弊炖镫m說容易，究竟容易在那里，卻不肯告訴與人。三荷包再問問他，他便指東話西，一味支吾。
又說：“臨時(shí)我自來照料?！庇终f：“連我也不懂得甚么。”三荷包無可奈何，只得辭了出來，又與丁師爺商量。還虧得丁師爺交游道廣，仍舊找到他那個(gè)借外國家生的朋友，也是在外國官跟前當(dāng)翻譯的一個(gè)廣東人，同他說了。承他的情，甚么規(guī)矩，甚么儀注，那是頭一席，那是第二席，那是主位，先上甚么酒，一五一十，統(tǒng)通告訴了他。
丁師爺回來告訴了三荷包。三荷包歡喜不盡。連夜又把那位翻譯請(qǐng)了來，留他吃飯，同他商量；又請(qǐng)他寫了一張菜單，一共開了十幾樣菜、五六樣酒。三荷包接過看時(shí)，只見上面開的是：清牛湯、炙鰣魚、冰蠶阿、丁灣羊肉、漢巴德、牛排、凍豬腳、橙子冰忌廉、澳洲翠鳥雞、龜仔蘆筍、生菜英腿、加利蛋飯、白浪布丁、濱格、豬古辣冰忌廉、葡萄干、香蕉、咖啡。
另外幾樣酒是：勃蘭地、魏司格、紅酒、巴德、香檳，外帶甜水、咸水。三荷包看了，連說：“費(fèi)心得很！……”又愁撫憲大人是忌牛的，第一道湯可以改作燕菜鴿蛋湯，這樣燕菜是我們這邊的頂貴重的菜，而且合了撫憲大人的意思，免得頭一樣上來主人就不吃，叫外國人瞧著不好。那翻譯連說：“改得好，……索性牛排改做豬排?！比砂溃骸巴鈬顺耘Ｈ猓膊缓脹]有。
等到拿上來的時(shí)候，多做幾分豬排，不吃牛的吃豬，你說好不好？”翻譯又連說：“就是這樣變通辦理?！比砂纸邪褑巫咏唤o書稟師爺，用工楷謄出十幾份來。
到了第二天大早，三荷包起來，穿著簇新的蟒袍補(bǔ)褂，走到撫院這邊親自監(jiān)督，調(diào)排桌椅，安放刀叉。總共請(qǐng)了三個(gè)外國官、四個(gè)外國商人、兩個(gè)外國官帶來的翻譯。這里是撫憲一位、營(yíng)務(wù)處洪大人一位、洋務(wù)隨員梁老爺一位、撫院翻譯林老爺一位，連著州官三荷包，共是五個(gè)中國官：算一算，一總是十四位。去叫書稟師爺，把某大人，某老爺，一個(gè)個(gè)拿紅紙寫了簽條。
三荷包又請(qǐng)那位翻譯幫著點(diǎn)對(duì)：那里是首席，該甚么人坐；那里是二席，該甚么人坐。分派既定，就把紅簽放在這人坐的面前。倘是外國人，隨手請(qǐng)翻譯寫一排洋字在上面，好叫外國人認(rèn)得。
這時(shí)候桌子上的擺設(shè)，玻璃瓶件鮮花之類，一律齊備。廚房里亦諸事停當(dāng)。三荷包又問：“外國酒送來沒有？”管家們回：“都已送來?！比砂邪丫破恳宦纱蜷_，連荷蘭水也開好幾瓶等用，免得臨時(shí)手忙腳亂。翻譯說：
“酒和水開了怕走氣，只好臨時(shí)要用現(xiàn)開。”三荷包又說：“今日請(qǐng)客，自然撫院主人，然而兄弟也有半個(gè)主人在里面。一切儀注，須預(yù)先學(xué)習(xí)?！狈g說：“外國人請(qǐng)貴重客，都是主人自己把菜一分一分的分好，然后叫細(xì)崽①端到客人面前。”三荷包聽了他話，馬上要學(xué)這個(gè)禮節(jié)，便叫廚房里把做好的多余菜，拿出幾樣，經(jīng)他的手一分一分的分好，叫管家們一律穿著簇新的大褂，裝作細(xì)崽模樣，以供奔走。
?、偌?xì)崽：男侍役。
等到各事停當(dāng)，那時(shí)已有巳牌時(shí)候。外國人向來是說幾點(diǎn)鐘便是幾點(diǎn)鐘，是不要催請(qǐng)的。這日請(qǐng)的十二點(diǎn)鐘。等到十一點(diǎn)打過，撫院同來的什么洪大人、梁老爺、林老爺，一齊穿著行裝，上來伺候。三荷包便請(qǐng)丁師爺陪著那個(gè)翻譯在帳房里吃飯，以便調(diào)度一切。又歇了兩刻鐘，果見外國人絡(luò)續(xù)的來了。撫院接著，拉過手，探過帽子，分賓坐下。彼此寒暄了幾句，無非翻譯傳話。少停從客來齊，撫院讓他們?nèi)胂?。眾人一看簽條，各人認(rèn)定自己的坐位，毫無退讓。先上一道湯，眾人吃過。撫院便舉杯在手，說了些“兩國輯睦，彼此要好”的話，由翻譯翻了出來。那首席的外國官也照樣回答了幾句，仍由翻譯傳給撫院聽了。撫院又謝過。舉起酒來，一飲而盡。一面說話，一面吃菜，不知不覺，已吃過八九樣。后來不曉得上到那樣菜，三荷包幫著做主人，一分一分的分派。不知道怎樣，一個(gè)調(diào)羹，一把刀，沒有把他夾好，掉了一塊在他身上，把簇新的天青外套油了一大塊。他心上一急，一個(gè)不當(dāng)心，一只馬蹄袖又翻倒了一杯香檳酒。幸虧這桌子上鋪著白臺(tái)毯，那酒跟手收了進(jìn)去，不至淌到別處。又幸虧這張大菜桌子又長(zhǎng)又大，撫院坐在那一頭做主人，三荷包坐在這一頭打陪，兩個(gè)隔著很遠(yuǎn)，沒有被撫院瞧見，還是大幸。然后已經(jīng)把他急的耳朵都發(fā)了紅了。又約摸有半點(diǎn)多鐘，各菜上齊。管家們送上洗嘴的水，用玻璃碗盛著。營(yíng)務(wù)處洪大人一向是大營(yíng)出身，不知道吃大菜的規(guī)矩，當(dāng)作荷蘭水之類，端起碗來喝了一口，嘴里還說：“剛才吃的荷蘭水，一種是甜的，一種是咸的，這一種想是淡的，然而不及那兩樣好?！彼人臅r(shí)候，眾人都不在意，只有外國人瞧著他笑。后來聽他如此一說，才知道他把洗嘴的水喝了下去。翻譯林老爺拉了他一把袖子，悄悄的同他說：“這是洗嘴的水，不好吃的?！彼€不服，嘴里說：“不是喝的水，為甚么要用這好碗盛呢？”大家曉得他有痰氣的，也不同他計(jì)較。后來吃到水果，他見大眾統(tǒng)通自家拿著刀子削那果子的皮，他也只好自己動(dòng)手。吃到一半，又一個(gè)不當(dāng)心，手指頭上的皮削掉了一大塊，弄的各處都是血，慌的他連忙拿手到水碗里去洗，霎時(shí)間那半碗的水都變成鮮紅的了。眾人看了詫異，問他怎的。他又好強(qiáng)，不肯說。又回頭低聲罵辦差的，連水果都不削好了送上來。管家們不敢回嘴。三荷包看著很難為情。少停吃過咖啡，客人絡(luò)續(xù)辭去。主人送客，大家散席。仍舊是丁師爺過來監(jiān)督著收家伙。有個(gè)值席的二爺說：“到底人家做到撫院，大人大物，無論他見中國人、外國人，那規(guī)矩是一點(diǎn)不會(huì)錯(cuò)的。有這樣的才情，所以才能夠做到撫院。想這洪大人，不是喝了洗嘴水，就是割了手指頭，甚么材料做甚么官，那是一絲一毫不會(huì)推板的。想我們老爺演習(xí)了一早上，還把身上油了一大塊，倘若不演習(xí)，還不知要弄到那個(gè)分上哩。”這二爺正說得高興，不提防旁邊那個(gè)撫院跟來的一個(gè)三小子，是伺候撫院執(zhí)帖門上的，聽了這話，便說道：“你說撫臺(tái)大人他不演習(xí)，他演習(xí)的時(shí)候，這怕你瞧不見罷哩?！蹦嵌?shù)溃骸盎镉?jì)你瞧見你說?！比∽拥溃骸八先思已萘?xí)我那里會(huì)看得見，我也不過是聽我們包大爺講的。我們包大爺說：‘大人昨天晚上，叫了林老爺上去，問了好半天的話。
林老爺比給大人看，大人又親自操習(xí)演半夜?！覀儼鬆斠苍谂赃叄瑤椭鴮W(xué)上菜，整整鬧到四更多天，才下來打了個(gè)盹。天底下那有不學(xué)就會(huì)的事情？”那二爺還要再說，被丁師爺催著收家伙不能再說了。后來那些外國官員、商人，又請(qǐng)撫院一干人到他那里去宴會(huì)，一連吃了兩三天，方才吃完。
這幾天里，撫院很認(rèn)得了幾個(gè)外國人，提起富強(qiáng)之道，外國人都勸他做生意。撫院心里亦以為然，就向他們著實(shí)叨教?；厥≈?，有幾個(gè)會(huì)走心經(jīng)的候補(bǔ)老爺們，一個(gè)個(gè)上條陳，講商務(wù)，撫院一概收下。內(nèi)中有一個(gè)候選通判，是洋務(wù)局老總的舅爺，姓陶名華，字子堯，靠他姊夫的面子，為他文墨尚好，有時(shí)候做封四六信①還沖得過，所以他姊夫就求了撫院，委他在洋務(wù)局里充當(dāng)一名文案委員。他見姊夫上院回來，屢屢談及撫憲大人近來著實(shí)講求商務(wù)，凡有上來的條陳，都是自己過目；候補(bǔ)班子里很有兩個(gè)因此得法。
他把這話聽在肚里，心想：“像我在這里當(dāng)文案，每月拿他二十四兩銀子薪水，就是當(dāng)一輩子也不會(huì)出頭?，F(xiàn)在既有這個(gè)機(jī)會(huì)，我何不也學(xué)他們上一個(gè)條陳？或者得個(gè)好處，也未可知。就是說的不好，像我這候選的，又不求他甚么，諒來是沒事的?！敝饕獯蚨ǎ汩_了書箱，把去年考大考時(shí)候買的甚么“商務(wù)策”、“論時(shí)務(wù)”從新拿了些出來擺在桌子上。先把目錄查了半天，看有甚么對(duì)勁的，抄上幾條，省得費(fèi)心?？汕捎幸黄菑哪抢飼赫n藝上采下來的，題目是《整頓商務(wù)策》。他看到這個(gè)題目，急忙查出原文來一看，洋洋灑灑，足有五千多字，一起一結(jié)，當(dāng)中現(xiàn)現(xiàn)成成有十二條條陳，把他喜的了不得。大略看了一遍，也有懂得的，也有不懂得的。上頭還有幾個(gè)外國人的名字，看了不知出處。心下躊躇道：“如果照本抄謄，倘若撫憲傳問起來，還不出這幾個(gè)人的出典，就要露馬腳?！庇窒氚堰@幾個(gè)人名字拿掉不寫，“又顯不出我的學(xué)問淵博。”想來想去，“好在撫臺(tái)也是外行，不如欺他一欺。
倘若問起來，隨便英國也好，法國也好，還他個(gè)糊里糊涂，橫豎沒有查考的?！敝饕獯蚨?。他又是聰明絕頂?shù)娜耍賵?chǎng)款式，無一不知，把頭尾些須改了幾個(gè)字，又添上兩行，先謄了一張草底，說是自己打肚子里才做出來的，同姊夫說明原故，請(qǐng)他指教。
①四六信：用駢文寫的信，四字六字相間為句，稱駢四儷六。
他姊夫雖說當(dāng)?shù)氖茄髣?wù)差使，于這文墨一道也甚有限，聽他舅爺說要到院上上條陳，他便鄭重其事的，戴上老花眼鏡，先把舅老爺渾身上下估量了一回，嘴里說道：“看你不出，有這樣的大才情！但這位中丞是個(gè)精明不過的，一個(gè)條陳進(jìn)去，總要請(qǐng)各位老夫子過目。倘若把話說岔了，老夫子就要批駁下來。所以這上條陳一件事，竟是難上加難，非有十二分大本領(lǐng)的人，決不敢冒險(xiǎn)。倘若說錯(cuò)，反不如藏拙的好?！彼f這話，原是看不起他舅爺?shù)囊馑?。陶子堯便說道：“我也不知道好不好，所以拿底子送給姊夫過目。”他姊夫也不理他，便把條陳一條一條的念去，碰著有幾個(gè)不認(rèn)得的字，便把舌頭在嘴里打一個(gè)滾，含糊過去。
一個(gè)條陳看完，竟有大半不懂。看看舅爺還坐在對(duì)面，少不得要批評(píng)他兩句。停了半晌，說道：“老弟肚里實(shí)在博學(xué)，但上頭的意思是要實(shí)事求是。你的文章固然很好，然而空話太多，上頭看了恐怕未必中意。愚兄于這筆墨一道雖及不到你老弟，論起官場(chǎng)上閱歷卻比你老弟多些。”陶子堯忙辯道：“這個(gè)條陳引用的典故，都是外國的事，并不是空話?！彼⒎虻溃骸笆茄?。外國人沒有到過我們中國，怎么就會(huì)曉得我們中國的情形呢？”陶子堯道：“并不是說外國人曉得我們中國的情形，原是引證外國人辦的事情確有效驗(yàn)，要我們照他辦的意思?！辨⒎虻溃骸拔乙矝]工夫同你去辯，總之，這上條陳的事情不是兒戲的。你倘若一定要上，你也總要斟酌盡善。院上幾位老夫子我統(tǒng)通認(rèn)得，你做好之后，等我先拿進(jìn)去請(qǐng)教請(qǐng)教他們幾位，他們說不差，再遞上去，免得碰釘子，豈不是好？”陶子堯聽了，很不自在。接過稿子，敷衍了兩句，搭訕著出來，回到自己書房里。心想：“此事與他商量，托他代遞，是萬萬不會(huì)成功的，不如自己寫好，明天一早自己去遞。‘烏龜爬門檻，就看此一跌’，好歹又不與他什么相干?！敝饕獯蚨?，連夜恭恭敬敬謄了一個(gè)手折。次日一早，乘他姊夫上院沒有下來，他便穿好袍褂，拿著手本，也不坐轎，也不帶人，一直趕到院上。曉得這位撫院的新章：凡有遞條陳的人，先在巡捕老爺那里掛號(hào)，專派一個(gè)巡捕管理此事，隨到隨遞。倘若中意，立刻傳見。